Le jet-lag, ou décalage horaire, est un trouble temporaire du sommeil et de l’organisme provoqué par un voyage rapide à travers plusieurs fuseaux horaires. Il résulte d’un désalignement entre l’horloge biologique interne (cycle circadien) et l’heure locale du lieu de destination.
Origine et usage du terme
Le mot « jet-lag » apparaît dans les années 1960, avec la démocratisation des voyages en avion à grande vitesse (« jet »). En français, on parle de « décalage horaire ». Le phénomène intéresse particulièrement la médecine du sommeil, la chronobiologie et les compagnies aériennes, car il touche directement la vigilance, la performance et le bien-être des voyageurs.
Les symptômes du jet-lag
- Sommeil perturbé : difficultés d’endormissement ou réveils nocturnes.
- Fatigue diurne : somnolence, baisse de concentration.
- Troubles digestifs : perte d’appétit, constipation ou ballonnements.
- Altérations de l’humeur : irritabilité, baisse de moral, anxiété légère.
Importance et facteurs aggravants
Le jet-lag peut durer de quelques jours à une semaine, selon :
- Le nombre de fuseaux horaires traversés.
- La direction du voyage (aller vers l’est est souvent plus difficile que vers l’ouest).
- L’âge (les jeunes s’adaptent généralement plus vite).
- Les habitudes de sommeil et la régularité du rythme circadien.
Exemples et analogies
On peut comparer le jet-lag à un ordinateur mal synchronisé : l’horloge interne (cycle biologique) indique une heure, tandis que l’environnement extérieur en impose une autre. Le système a besoin de temps pour se recalibrer.
Exemple concret : Un voyageur quittant Paris à 10 h du matin pour New York arrivera à 12 h heure locale, alors que son corps pensera qu’il est déjà 18 h. Résultat : il aura sommeil beaucoup trop tôt par rapport à l’heure new-yorkaise.
FAQ – Décalage horaire
Comment réduire les effets du jet-lag ?
Il est conseillé d’anticiper le voyage en adaptant progressivement ses horaires de sommeil, de s’exposer à la lumière naturelle, de rester hydraté et d’éviter alcool et caféine.
Pourquoi le jet-lag est-il plus difficile vers l’est ?
Parce qu’il oblige à avancer l’horloge biologique (se coucher plus tôt), ce qui est plus difficile que de la retarder (se coucher plus tard).